旅道楽なエッセイ～なつかしの鉄道乗りある記「三江線」第１話
ひとり旅の思い出などを綴る旅道楽なエッセイとして、「なつかしの鉄道乗りある記」を連載します。今は廃線となってしまった地方ローカル線や第三セクター路線の乗車体験記で、今回は山陰から中国山地へと分け入っていたローカル線「三江線」第１話をご案内いたします。
※前回まで掲載した留萌本線のエッセイはこちら
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「三江線」第１話
私が三江線に乗車したのは２００１年１１月。寝台特急から山陰本線在来線を乗り継ぎ、温泉津温泉で入浴を兼ねてひと休みした後、三江線へ乗るために山陰本線で江津駅へと向かったのだった。
江津駅へ到着する直前に江の川を渡る。河口付近なのでかなり広がっている。江津に到着したが、三江線との乗換アナウンスはない。接続のいい時間にもかかわらず、まるで三江線は無視されているかのようであった。
江津駅はターミナル駅にもかかわらず、ホームは閑散としていた。これから乗る三江線とは、このあと18分の待ち合わせで接続している。が、三江線の乗客は片手で数えられるくらいしかいない。確認はできなかったが、もしかすると乗換をするのは私ひとりだったかもしれない。
やがて三江線のディーゼルカーがやってきた。江津で折り返し運転をするが、降りた乗客はごくわずか。列車はボックス、ロング併用の車両であったが、ボックスシートは４つのみ。しかも江の川沿いのシートは２つだけだったので、確保できて何よりといったところである。まあ、そんな心配をするまでもないほど、乗客がまばらだったのではあるが・・・。
江津と三次を結ぶ三江線のディーゼルカーはこの間を２時間半以上かけて進む。全国でも有数の超閑散路線として知られており、部分運転の列車はいくつかあるが、江津と三次を直通するのは上り下り合わせてもたった３本しかない。
三次までほとんど江の川沿いを走り、川に沿ってくねくねとカーブが多い路線で、しかも駅の数も多い。したがって、スピードアップとはまったく無縁のローカル線となってしまう。
おまけに沿線にはこれといった有名な観光地もないため、わざわざ列車を乗りに訪れる観光客は皆無。沿線住民の足として細々と営業を続けている路線なのである。
以前の私なら、こんなローカル線は眼中にないところであった。いかに早く目的地に到着して、観光できるかを考えていたからである。ところが、今回は列車に乗ること自体が旅の目的だ。
国鉄時代から赤字ローカル線だった三江線だが、代替道路未整備という事情があってＪＲ移行後も存続されてきた。ただ、いつ廃止対象になってもおかしくない。なので「今回が最後の乗車になるかも」という思いを持ちながら、発車時刻を待つのであった。（つづく）
三江線は、中国地方の山陽と山陰を結ぶ陰陽連絡路線として、広島県の三次と島根県の江津を結ぶ営業距離108.1キロのローカル線として計画され、段階的に延伸されていき、１９７５年に全線開通となった。ただ、沿線は過疎化が進み、全国屈指の赤字路線だった。
国鉄時代から廃線が取りざたされ、代替道路未整備を理由に細々と営業を続けていたが、ついに２０１８年３月３１日をもって営業終了、廃線となった。三江線はほぼ全線が江の川に沿って線路が敷設されているのが特徴だった。
※このエッセイは、過去にホームページで掲載した「鉄道乗車レポート」をリメイクしたもので、マイケルオズのnote及びブログ「旅人マイケルオズのニッポンひとり旅語り」でも掲載しています
廃線巡りはレンタカーでどうぞ
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